1994年，由香港导演王晶执导，周星驰、吴孟达、张敏等主演的喜剧电影《九品芝麻官之白面包青天》上映。这部影片，一如既往地延续着周星驰的无厘头搞笑风格，上映后票房火爆，以3000万港币名列当年香港票房第七名。
在《九品芝麻官之白面包青天》中，有这样一个情节。包龙星母亲称家中藏着一把尚方宝剑，让包龙星很是期待。然而第一次拿出来，却是一条咸鱼；第二次拿出来，又被发现是明朝崇祯皇帝所赐之物，到了清朝已经无效了。
尚方宝剑是古代题材影视剧里经常出现之物。当奸臣横行无忌，连忠臣都落了下风时，就会有一把神奇的尚方宝剑出现，于是，正义伸张，奸臣授首，皆大欢喜。
在真实历史中，尚方宝剑威力到底有多大？持有尚方宝剑后，真能如影视剧所说那样先斩后奏，动不动就杀杀杀吗？
一
尚方宝剑第一次闪亮登场，是在汉朝汉成帝时期。
汉成帝是西汉末期的一个皇帝，他宠幸着一对美艳绝伦的姊妹花赵飞燕和赵和德，沉湎于酒色之中，不理朝政。这使得丞相张禹专擅朝政，贪污腐败，不在话下，以至于买了400顷良田沃土，其他财物也应有尽有。
这时候，一个叫朱云的官员站出来了。
一天上早朝时，朱云弹劾张禹。他说：如今朝廷内许多大臣，对上不能辅佐陛下，对下不能为百姓造福。他们占着茅坑不拉屎，还要欺负百姓！象孔子所说的，‘鄙夫不可与事君。’如果不肯把这种人除掉，国家就不知道会发生什么事。臣请陛下赐一柄尚方斩马剑，杀掉其中一名奸臣，以激励其他大臣。
汉成帝问：你要杀谁？
朱云回答：安昌侯张禹。
汉成帝勃然大怒。因为张禹不是别人，正是汉成帝的老师。他骂道：你一个小小官吏，竟敢诽谤大臣，公然在朝堂上辱骂我的老师，罪当处死，不能赦免！
汉成帝一声令下，御史冲上来要抓朱云。朱云犟脾气也上来了，死死地抱住殿前栏杆，不肯就范。挣扎之下，竟然把栏杆折断了。就在大家面面相觑之际，左将军辛庆忌挺身而出，劝告汉成帝不要杀朱云。汉成帝气已经消了，便赦免了朱云。
于是，一个成语朱云折槛华丽诞生。
二
在很长的时间里，尚方宝剑并不具备先斩后奏的权力。不管是唐朝，还是宋朝，都没有先斩后奏的尚方宝剑，用尚方宝剑诛杀奸臣贼子，仍然只是人们心目中的美好愿望。
元朝时期，代表着皇权的尚方宝剑正式出现了。
一次，元世祖忽必烈的皇后患了重病，宫中御医束手无策。忽必烈听说江西道士张留孙的名字后，将他召到大都去为皇后治病。在中国古代，宗教与医学界有着千丝万缕的关系。在人们心目中，道教大师，似乎也总是医学高手。幸运的是，张留孙没有辜负忽必烈的信任，三下两下就把忽必烈皇后的病给治好了。
忽必烈龙颜大悦，要赏赐张留孙。赏赐什么呢？忽必烈想来想去，便封张留孙为天师。天师是道教中一种极高的尊号，从道教创建以来只有寥寥数人获得过这种称号。张留孙当然不敢要这种封号，坚决辞去。忽必烈转而封他为上卿，赐予一把尚方宝剑。
此外，忽必烈还为张留孙修建了一座崇真宫，让他住在里面，专掌祠事。
在这里，尚方宝剑仅仅是一种皇权的象征，还没有被用于政务和军事上，
三
到了明朝，尚方宝剑终于被派上大用场了。
1592年，宁夏副总兵哱拜发起叛乱。万历皇帝派兵征伐，这就是著名的万历三大征之一的宁夏之役。出征之前，万历皇帝采纳兵部尚书石星的建议，赐予总督陕西、延、宁、甘肃军务魏学曾一把尚方宝剑，前往前线督战。
不料，魏学曾到了前线后，虽然调兵遣将包围了宁夏镇，却没有果断攻击，想用招抚的方法解决叛乱。这使得围城长达半年之久，叛乱却迟迟得不到解决。万历皇帝很是恼火，随即让甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，依然赐予尚方宝剑。
叶梦熊的风格就强悍多了。他到了前线，立马采用水攻，决河灌城。宁夏镇顿时陷入内乱，人心惶惶。叶梦熊迅速发起进攻，攻陷了宁夏镇，平息了叛乱。
此后，尚方宝剑频繁出现于军事行动之中。
四
那么，在明朝时，持有尚方宝剑就能先斩后奏吗？
可以，但所斩杀对象仅限于低阶官员。
明朝末期，兵部尚书杨嗣昌在围剿李自成起义军时，曾被赐予尚方宝剑，以便宜诛赏。但杨嗣昌在上奏朝廷请求动用尚方宝剑时，又说：巡抚不用命，立解其兵柄，简一监司代之；总兵不用命，立夺其帅印，简一副将代之；监司、副将以下，悉以尚方剑从事。
这就是说，对于巡抚、总兵以上的地方大员，均不能斩杀，最多可以就地免职。只有对于监司、副将以下的低阶官员，才能请出尚方宝剑先斩后奏。
在《明史·杨镐传》中也有类似规定：诏赐镐尚方剑，得斩总兵以下官。结果，杨镐真的把清河逃将陈大道、高炫斩杀了，在军中巡回展示。
用尚方宝剑对高级官员先斩后奏，后果会很严重。
明朝崇祯时期，有一名抗清名将袁崇焕。他多年经营辽东，数次打败清军，深得崇祯皇帝宠幸和重用。然而，他就因为擅自杀掉为人骄恣的毛文龙，受到崇祯皇帝的严厉惩罚。
原因很简单，毛文龙是左都督平辽总兵官，官职虽然低于袁崇焕，可依然属于手持尚方剑只能撤职不能擅杀的官员。袁崇焕清请出尚方宝剑杀掉了他，当时崇祯皇帝虽然没有说什么，但后来袁崇焕失宠下狱，被崇祯皇帝新账老账一起算，最终以擅杀岛帅（毛文龙）等罪名处以凌迟之刑。
【参考资料：《汉书．朱云传》《明史·杨嗣昌传》《明史·杨镐传》等】
