秀兰·邓波儿1928年4月23日出生于美国加利福尼亚州的圣莫尼卡，6岁时就已经出演了多部舞台剧，如《起立欢呼》、《亮眼睛》、《小叛逆》等。7岁就获得了当时的奥斯卡金像奖特别奖励。10岁时，就已经是最具票房号召力的小演员。
进入40年代，秀兰·邓波儿的魅力逐渐消失，随着童星秀兰·邓波儿十几岁的成长，她不再是一个早熟的舞童。但对于一个童星来说，转变成成年人电影角色总是一条艰难的道路。邓波儿和其他人一样也是这样，最引人注目的是，在1947年的电影《哈根女孩》中，这位17岁的演员与年龄大得多的罗纳德·里根演对手戏。
《哈根女孩》讲述的是十七岁的少女玛丽·哈根可疑的出身，小镇上的好管闲事的人认为她是个私生女，镇上最富有家庭的寄养女儿。另有一个英俊的年轻人汤姆·贝茨，他多年前不顾一切离开镇上去了法学院。
后来，汤姆·贝茨回到镇上时，玛丽已经是高中四年级学生了，他为谣言制造者提供了新的素材，尤其是在他向玛丽的老师求爱时，对玛丽产生了浓厚的兴趣。在这部电影的大部分时间里，观众都会相信汤姆是玛丽的父亲，但令人有些意外的是，我们发现他实际上爱上了玛丽。
总的来说，评论家们对这部电影不屑一顾。我们可以看到，主角之间没有火花，观众和评论家都觉得这种扭曲相当严重。很可能，男主演也有同样的感受。
《纽约时报》指出，男主演里根看起来像是在做“他职业生涯中最愚蠢的工作”，里根本人也表示这是他最不喜欢的项目，尽管邓波儿认为她对玛丽·哈根的刻画是她青春期后最好的表演。
即便如此，一位评论家写道，他希望邓波儿的角色能够成功地突破自己，随着里根的政治事业开始崛起，这部电影的几乎所有印刷品都神秘地消失了，只是在里根离任后很久才又重新出现。
在经历了一次失败的婚姻后不久，秀兰·邓波儿宣布退出影坛，不再参演任何电影。60年代她开始步入政界发展，她是美国历史上第一位女礼宾司司长，在职业生涯中发挥了重要的作用。
1999年，她被美国电影学会选为“百年来最伟大的女演员”。 2006年她得美国影视演员协会终身成就奖。
2014年2月10日，秀兰·邓波儿在美国加州的家中去世，享年85岁。
